La formation professionnelle était traditionnellement organisée en trois secteurs pédagogiques distincts (secondaire, tertiaire et orientation socioprofessionnelle).
Les filles sont sur-représentées dans les sections littéraires de l'enseignement secondaire général et dans les filières tertiaires de l'enseignement secondaire technique.
Il est à noter aussi que le secteur privé intervient essentiellement dans le secteur tertiaire (informatique, bureautique, comptabilité, coupe et couture, coiffure).
Même si les prix des produits demeurent élevés, les pays exportateurs devraient entamer une diversification en s'engageant dans les secteurs secondaire et tertiaire.
La population active se répartit de la manière suivante: secteur primaire 74,4 %, dont 53,8 % de femmes, secteur secondaire 7 % et secteur tertiaire 18 %.
Les investissements étrangers en Afrique avaient été concentrés dans le secteur primaire et, plus récemment, dans le secteur tertiaire, le secteur manufacturier restant loin derrière.
Dans les premiers, l'IED était destiné au secteur manufacturier, alors qu'il visait majoritairement les secteurs primaire et tertiaire dans beaucoup d'autres pays en développement.
Dans le tertiaire, le commerce, le courtage financier, l'immobilier, la fonction publique et l'éducation jouent un rôle de plus en plus important en matière d'emploi.
En Afrique de l'Ouest, la croissance, qui est principalement attribuable au secteur tertiaire, a progressé de façon marginale en 2005, passant de 4,8 % à 4,9 %.
Il comprend : les services non-marchands, fournis par les administrations publiques et financés par les impôts : p. ex. l’enseignement ou l’entretien des routes.